En 1988, l’écrivain américain Russell Banks est professeur à l’université de Princeton. Auteur de six livres à succès, il reçoit alors une commande alléchante du magazine Condé Nast Traveler. Pendant deux mois, pour le compte du journal, Banks parcourt trente îles de la Caraïbe. Régulièrement, il rédige un texte où il retrace ses impressions. Là, l’écrivain, qui avait déjà vécu à la Jamaïque entre 1976 et 1977, expérience dont il avait tiré Le Livre de la Jamaïque, raconte les contrastes entre îles…