Trois semaines pour étouffer « l’affaire »
Le ministre du Travail a-t-il couvert des faits d’évasion fiscale en échange d’un soutien financier à l’UMP ? Les révélations de Mediapart ont déclenché un séisme politique, suivi d’une riposte immédiate. C’est aujourd’hui la presse, coupable d’informer, qui est clouée au pilori.
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Du 16 juin au 1er juillet : aux origines de l’affaire
L’affaire Woerth-Bettencourt est une affaire gigogne. À l’origine, il y a l’action intentée par Françoise Bettencourt-Meyers, fille de la richissime Liliane Bettencourt, héritière de L’Oréal, contre le photographe mondain François-Marie Banier, accusé d’ « abus de faiblesse » . Celui-ci a reçu 600 millions d’euros de dons de la vieille dame (87 ans). Mais, le 16 juin, l’affaire prend une autre tournure avec la publication par le site Mediapart du contenu d’enregistrements effectués clandestinement par le majordome de Liliane Bettencourt en 2009 et 2010. Il est question de comptes en Suisse, d’une fondation au Liechtenstein et d’une île des Seychelles. Le fort soupçon d’évasion fiscale devient scandale politique lorsque l’on découvre que l’épouse d’Éric Woerth, ministre du Travail et ex-ministre du Budget, est employée de Patrice de Maistre, gestionnaire de la fortune de Liliane Bettencourt. Le ministre pouvait-il ignorer l’existence de comptes non déclarés ? A-t-il couvert une fraude fiscale en échange d’un soutien financier apporté par Liliane Bettencourt à la campagne de Nicolas Sarkozy ?
6 juillet : « méthodes fascistes »
Le soupçon prend consistance lorsque Mediapart et le Point publient le témoignage de l’ex-comptable des Bettencourt, Claire Thibout, faisant état de remise d’argent en liquide à Éric Woerth, qui est également trésorier de l’UMP, ainsi qu’à Nicolas Sarkozy. Mais la riposte s’organise depuis l’Élysée. La comptable est de nouveau entendue quatre heures, à la demande du procureur de Nanterre, Philippe Courroye. Claude Guéant, secrétaire général de l’Élysée, Brice Hortefeux, ministre de l’Intérieur, Michèle Alliot-Marie, ministre de la Justice, et Xavier Bertrand, secrétaire général de l’UMP, montent au front. Xavier Bertrand est le premier à s’en prendre à Mediapart, lors d’un meeting au côté du ministre du Travail, en fustigeant les « méthodes fascistes » du site d’informations.
7 juillet : le rôle ambigu de Philippe Courroye
Le parquet de Nanterre ouvre une enquête préliminaire sur les accusations de Claire Thibout pour « financement irrégulier de parti politique ». L’Union syndicale des magistrats demande publiquement au procureur de Nanterre, Philippe Courroye, de se dessaisir au profit d’un juge d’instruction indépendant. « Le statut du procureur dépendant du ministre laisse planer le doute sur des décisions peut-être légitimes. De plus, l’ouverture d’une information judiciaire permettrait une commission rogatoire internationale, indispensable pour enquêter en Suisse, par exemple » , estime son président, Christophe Régnard. « Mais le reconnaître, conclut-il, c e serait remettre en cause la réforme de la justice, qui prévoit de supprimer les juges d’instruction au profit du parquet. »
8 juillet : des pressions sur la comptable
Le Figaro publie des extraits du procès-verbal du deuxième interrogatoire de Claire Thibout, qui laissent entendre que la comptable est partiellement revenue sur ses déclarations. À propos d’enveloppes remises à Nicolas Sarkozy lorsqu’il était maire de Neuilly, la comptable dit aux enquêteurs : « Je n’ai jamais dit que les enveloppes étaient remises régulièrement à M. Sarkozy. » Elle évoque une « romance de Mediapart » . Le Monde publie des extraits plus complets de l’interrogatoire, montrant tout autre chose. La comptable met en cause bien plus de personnalités politiques que dans ses premières déclarations. Gérard Davet, journaliste au Monde, s’étonne à « Arrêt sur images » que des extraits soigneusement sélectionnés de l’audition soient arrivés dans toutes les rédactions : « On n’a eu aucun mal à obtenir des extraits du P.-V., les sources n’ont jamais été aussi nombreuses et faciles d’accès. Mais il a été beaucoup plus compliqué d’en obtenir l’intégralité. » Il apparaît clairement que la diffusion du retour en arrière de la comptable à propos de Nicolas Sarkozy a été organisée depuis l’Élysée. L’avocat de la comptable dénonce les pressions dont celle-ci est l’objet. Persuadée d’avoir trouvé une faille dans l’accusation, la garde rapprochée de Nicolas Sarkozy intensifie son offensive contre Mediapart. Christian Estrosi évoque « une certaine presse
des années 1930 ». Dans France-Soir, Frédéric Lefebvre s’en prend à « l’alliance d’une opposition rageuse et sans idées et de certains médias aux relents d’extrême droite et de trotskisme mêlés » . À l’Assemblée, Muriel Marland-Militello (UMP) entend déposer une proposition de résolution qui précisera « l’équilibre entre le droit d’informer, le droit au respect de la vie privée et des informations couvertes par des secrets professionnels ». La CFDT-journalistes dénonce « une étape supplémentaire dans le dénigrement des médias ».
9 juillet : « un déchaînement haineux »
Marianne révèle que les carnets de Claire Thibout montrent d’importants mouvements de fonds, plus de 380 000 euros retirés en espèces de la BNP durant les quatre mois précédant l’élection présidentielle de 2007. La police perquisitionne le domicile et les bureaux de Patrice de Maistre et de la société Clymène, et le parquet de Nanterre ordonne une enquête préliminaire visant des faits éventuels de blanchiment de fraude fiscale. L’avocat de Mme Thibout, Antoine Gillot, accuse sur RMC et BFM-TV « M. Hortefeux, le parquet, voire plus haut, l’Élysée » d’avoir « orchestré » les fuites de procès-verbaux d’audition défavorables à sa cliente. L’offensive contre les médias ne faiblit pas. François Fillon, en déplacement à Zagreb, critique le traitement par la presse de l’affaire et dénonce « des justiciers autoproclamés ».
Les députés européens d’Europe Écologie dénoncent dans un communiqué un « déchaînement haineux » de la majorité et du gouvernement contre la presse. Des voix dissidentes s’élèvent à droite. L’ancien Premier ministre, Dominique de Villepin, prend sur France Info la défense de la presse, jugeant « tout à fait dommageables les critiques intempestives » qui lui sont adressées. Il suit en cela Jean-Pierre Raffarin, qui estimait la veille sur France Inter qu’« il faudra que Nicolas Sarkozy fasse son bilan de trois années de présidence pour corriger ses erreurs et définir ses lignes de mire ».
10 juillet : le refus du parquet de Nanterre
Malgré les demandes de syndicats de magistrats, le parquet de Nanterre affirme « qu’il n’y a aucune raison technique ou juridique à ce stade d’ouvrir une information judiciaire » , les enquêtes étant conduites « avec diligence et rigueur ».
11 juillet : un rapport qui tombe à point
C’est encore le Figaro qui reçoit en premier une copie du rapport de l’Inspection générale des Finances (IGF), publié ensuite sur le site du ministère du Budget. Dans les grandes lignes, ce rapport, dont une annexe couverte par le secret fiscal reste confidentielle, assure qu’Éric Woerth « n’est pas intervenu » dans le dossier fiscal de la milliardaire Liliane Bettencourt alors qu’il était ministre du Budget. Le ministre a été informé du lancement d’un contrôle sur l’artiste François-Marie Banier, mais « il n’est pas intervenu pour demander d’empêcher ou d’orienter un contrôle ». L’opposition conteste le rapport : l’IGF, et donc son patron, est sous la tutelle de Bercy, qui lui a commandé ce rapport. Mediapart relève dans le rapport deux détails troublants. Premier point, l’IGF ne juge pas utile de confirmer que Liliane Bettencourt n’a fait l’objet d’aucun contrôle fiscal depuis plus de dix ans, ce qu’affirme l’ex-comptable, ni d’en expliquer les raisons. Et cela, alors même que la somme de 30 millions d’euros a été rendue à la milliardaire sous couvert du bouclier fiscal. Deuxième point, on peut lire dans le rapport que Patrice de Maistre avait ses entrées au ministère du Budget : « À la demande du ministre, le chef de la cellule fiscale a reçu le 22 juin 2009 M. de Maistre et son conseil, sans la présence des services, pour évoquer les conséquences fiscales d’un projet financier concernant la fondation Schueller-Bettencourt. »
12 juillet : « soulagé »
Éric Woerth, sur Europe 1, se dit « énormément soulagé » et se félicite d’un rapport élaboré « de manière extraordinairement détaillée, très sérieuse » . Un rapport qui a permis en tout cas à Nicolas Sarkozy de parachever la contre-attaque, le soir même à la télévision. L’affaire semble sous contrôle.
