Sociologue nourri des idées de Pierre Bourdieu, Johan Heilbron a enquêté sur la genèse des sciences sociales, en remontant bien avant leur constitution en tant que discipline. Du siècle de Louis XIV jusqu'à la IIIe République, l'auteur propose une vision neuve de la vie intellectuelle en France et de l'histoire des idées, et observe notamment les conditions sociales de fonctionnement du champ intellectuel.