La fuite de méthane d’un forage de la Southern California Gas Company n’est toujours pas maîtrisée en Californie. Le 7 février à 17 heures, heure de Paris, elle atteignait 94 234 tonnes depuis qu’elle a été avouée par la compagnie au mois de novembre. Autour de Porter Ranch, l’agglomération dans laquelle se trouve le forage défaillant, le nombre de maisons et d’immeubles évacués dépasse déjà 2.500, ce qui représente une dizaine de milliers d’habitants que les autorités californiennes ont dû reloger, en « ignorant » souvent les plus pauvres d’entre-eux, les difficultés liées à leurs lieux de travail et celles de l’accès aux écoles pour de nombreux enfants et adolescents.

Cette évacuation a été rendue nécessaire par l’insupportable et dangereuse présence dans la fuite de mercaptan. Les experts du gouvernement régional et des agences fédérales ont également découvert dans l’air un niveau inhabituel de benzène. De nombreux malaises, des affections respiratoires et des saignements de nez ont été constatés par les médecins... Les deux composants sont effectivement dangereux à haute dose et les scientifiques du service de défense environnemental (EDF) de la Californie avouent ignorer leurs effets à long terme sur la santé des habitants, le benzène étant notamment réputé cancérigène.

La décision de décréter l’état d’urgence, prise le 6 janvier, par le gouverneur Jerry Brown (nous en avions parlé) est toujours en vigueur. D’autant plus que les tentatives de la compagnie pour arrêter la fuite se sont toutes avérées infructueuses, notamment le percement d’un nouveau forage pour capter le gaz et colmater le dégagement de méthane en fuite. Il a atteint pourtant désormais 2.500 mètres de profondeur. Cette fuite risque d’ailleurs de remettre en cause les efforts et promesses de l’État de Californie de réduire son impact sur le dérèglement climatique, car les effets du méthane sur le réchauffement sont 120 fois supérieurs à celui du gaz carbonique. Quel que soit la façon dont on considère cette fuite, explique le responsable scientifique d’EDF, Steven Hamburg, elle a et aura des conséquences énormes. Il souligne qu’elle dépasse les versions les plus pessimistes des scénarii catastrophes imaginés.

La compagnie responsable ne répond plus à la presse depuis début janvier. Plusieurs dizaines de Californiens ont porté l’affaire devant la justice. En attendant le lointain résultat de leur plainte, ils peuvent suivre en temps réel, comme tous les habitants de Californie, le nombre des tonnes de méthane qui s’échappent du puits hors contrôle grâce à un compteur posté sur de nombreux sites de la région…