Patrick Boucheron : L’intellectuel retrouvé

On s’attendait à une leçon inaugurale sur l’histoire médiévale. Le biologiste Alain Prochiantz, administrateur du Collège de France, devant un amphithéâtre Marguerite de Navarre bondé, venait de présenter Patrick Boucheron en citant ses recherches sur l’Italie de la fin du Moyen Âge. Mais, arrivé au pupitre, ce spécialiste des villes transalpines au XIIIe siècle commence par ces mots : « Il y a un mois, je suis retourné place de la République. Comme tant d’autres. Avec tant d’autres. Incrédules et tristes. […] Depuis janvier 2015, comme une houle battant la falaise, le temps passait sur le socle de pierre blanche qui fait un piédestal à la statue de Marianne. […] Et l’on se disait : c’est cela un monument qui brandit haut dans le ciel une mémoire active, vivante, fragile ; ce n’est que cela une ville, cette manière de rendre le passé habitable et de conjoindre sous nos pas ses fragments épars. C’est tout cela l’histoire, pourvu qu’elle sache accueillir du même front les lenteurs apaisantes de la durée et la brusquerie des événements. » Et de citer le titre de la leçon inaugurale de Jules Michelet dans le même lieu, le 23 avril 1838 : « Paris représente le monde »…

Avec ces allers-retours entre passé et période contemporaine, dans son style hautement soigné (sans jamais s’abîmer dans le précieux), entre tournures de phrases un brin classiques et grande modernité des termes et du propos, le médiéviste s’interroge sur « ce que peut l’histoire » – au présent. L’intitulé de sa leçon, inaugurant son enseignement dans cette institution unique, sommet de la hiérarchie académique hexagonale, situe sa conception de la discipline, inséparablement liée aux lieux où vivent les hommes. Et tout d’abord aux villes, synonymes de vie collective et, pour