Qui veut la peau du bio ?

C’était en 2017, l’année de l’arrivée d’Emmanuel Macron à l’Élysée. Stéphane Travert, alors ministre de l’Agriculture, était en visite au salon Tech & Bio, le plus gros salon consacré à l’agriculture biologique de France, dans la Drôme. Un lieu et un moment qu’il avait trouvé opportun pour lâcher une petite bombe pour le secteur : l’État allait suspendre ses aides au maintien, une part des soutiens financiers versés aux fermes déjà engagées dans un parcours d’agriculture biologique, afin de consolider leur modèle économique dans le temps. « Nous allons, dès 2018, recentrer les budgets disponibles sur le financement des nouveaux contrats d’aide à la conversion », avait-il justifié.

Depuis quelques années, l’agriculture bio suscitait un nouvel intérêt chez les agriculteurs et les consommateurs, soucieux d’avoir accès à un mode de production moins nocif pour l’environnement et la santé. Sa part était passée de 3 % en 2010 à 6,5 % en 2017. Les enveloppes budgétaires qui lui étaient destinées s’étaient retrouvées victimes de leur succès.

Stéphane Travert avait alors suivi une position portée par le syndicat agricole majoritaire, la FNSEA. « Pour l’aide au maintien, nous pensons que c’est au marché de prendre le relais », avait déclaré peu de temps auparavant au Monde son secrétaire général, Jérôme Despey.

Après cette annonce, le développement de l’agriculture bio a continué un peu avant de ralentir, et de voir sa production décrocher depuis l’an dernier. Certaines régions avaient compensé le désengagement de l’État sur l’aide au maintien, mais n’ont plus réussi à suivre à partir de 2021. La France avait pourtant inscrit dans le code rural, en 2018, l’objectif d’atteindre 15 % de surfaces agricoles cultivées en bio en 2022. Or, aujourd’hui, nous atteignons péniblement 10,4 %. Quasiment le même niveau que trois ans plus tôt.

Sans signal fort du gouvernement (...), l’agriculture bio va redevenir un marché de niche.

Et « nous ne sommes peut-être qu’au milieu du gué », avance Philippe Camburet, président de la Fédération nationale d’agriculture biologique (Fnab), un organisme professionnel des agriculteurs du secteur. « Pour moi, les feux sont au rouge, alerte-t-il. Sans signal fort du gouvernement pour avoir de vraies alternatives pour demain, l’agriculture bio va redevenir un marché de niche et on n’aura pas augmenté l’accessibilité à des produits de qualité pour tous, comme on le souhaite depuis toujours dans notre projet de développement. »

Qu’est-ce qui enlise à ce point le secteur ? Ce n’est pas le manque d’aides que nos interlocuteurs citent forcément en premier, mais la demande. En 2021, pour la première fois, la consommation des produits bio a en effet connu une baisse. La députée Renaissance Sandrine Le Feur, également agricultrice bio dans le Finistère, a dû fermer son magasin de vente à la ferme en 2022, parce qu’elle et son compagnon n’avaient « plus de clients ».

C’est le piège de l’économie de marché dans lequel veulent nous enfermer le gouvernement et la FNSEA.

C’est « d’abord le manque de temps pour cuisiner, l’inflation et le manque de structuration de la filière d’un point de vue marketing et communication » qui ont conduit à cette baisse de la demande et donc à la crise de l’agriculture bio, analyse-t-elle. Le repli du développement de la bio est-il alors inéluctable, parce que la demande est moribonde ?

« C’est le piège de l’économie de marché dans lequel veulent nous enfermer le gouvernement et la FNSEA », répond le député écologiste Benoît Biteau, également éleveur bio en Charente-Maritime. Philippe Camburet complète : « La France a fait le choix délibéré d’abandonner la bio au marché. Ce n’est pas le cas de tous les pays européens. Or, cela crée toujours de l’incertitude. 2017 a fixé le ton de l’ambiance agricole pour les sept années qui ont suivi. »

Laurence Marandola, agricultrice, abonde dans leur sens : « Bien sûr il y a une contraction forte de la demande. Mais l’autre dimension de la crise du bio, ce sont des politiques publiques de soutien qui ne sont pas à la hauteur. » Là, l’État et les collectivités territoriales en prennent pour leur grade. Celle qui est aussi porte-parole de la Confédération paysanne leur reproche de ne pas avoir cherché à encadrer les marges de la grande distribution sur le bio. En 2019, l’association de consommateurs UFC-Que choisir avait estimé que les grandes surfaces pratiquaient en moyenne une marge brute 75 % plus élevée sur les produits bio que sur les produits conventionnels.

Mais, pour Sandrine Le Feur, « les marges sur les produits bio ont toujours été supérieures et ça n’avait pas freiné la consommation du bio avant la crise ». Elle concède que « les grandes surfaces auraient pu faire des choix politiques en diminuant leurs marges pour ne pas augmenter les produits bio », mais, selon elle, ce n’était pas à l’État d’intervenir. « On ne peut pas faire une réglementation différenciée entre les produits